La raíz, el tallo o las hojas se han engrosado para permitir el almacenamiento de agua en cantidades mucho mayores que en el resto, lo que les permite colonizarse en entornos áridos o en los que la captación de agua es limitada.

En gran mayoría espinosas, originaria de América. Su característica identifiatoria es la areola, una estructura especializada de donde surgen las espinas, los vástagos nuevos y, en muchas ocasiones, las flores.

Muy utilizadas en la cocina mediterránea por sus cualidades aromáticas y condimentarias. Son cultivadas en huertos de diferente extensión.

Hay arbustivas y herbáceas, las hay terrestres y acuáticas, se encuentran en los desiertos como en los pantanos, en el nivel del mar como en lo alto de las montañas. Su diversidad es mucho mayor en zonas tropicales y húmedas.